422年6月，宋武帝刘裕去世，他的长子刘义符继位，成为宋少帝。然而，朝中几位顾命大臣对宋少帝并不满意，于是开始策划废立皇帝的计划。如果宋少帝被废除，按照顺序应该由刘裕的次子继位。但是，这些顾命大臣并没有打算拥立次子，而是决定将他除掉。那么，这位在宋武帝子嗣中最为倒霉的皇子究竟是谁呢？
这个皇子名叫刘义真，小名车士，出生于407年，母亲是孙修华。他比宋少帝刘义符小一岁，和宋文帝刘义隆同岁。刘义真出生时，父亲已经是东晋的权臣，因此他很早就被封为桂阳县公，拥有一千户的食邑。十二岁那年，刘义真随父征讨后秦。平定关中后，刘裕本打算继续北伐，但因为接到刘穆之死讯，只得放弃了这一计划。
在刘裕准备班师之前，他考虑到“止留偏将，不足镇固人心”，因此任命刘义真为都督雍、凉、秦三州之河东、平阳、河北三郡的诸军事、安西将军、领护西戎校尉、雍州刺史。刘裕离开后，大夏军队入侵关中，导致军中将领之间产生内讧，年轻的刘义真根本无法控制局面。在外有强敌，内有纷争的情况下，刘义真不仅丢掉了关中，而且全军覆没，他最终狼狈逃离。
展开剩余60%尽管刘义真丢掉了关中地区，但毕竟他年纪尚小，且只是名义上的最高长官，因此刘裕并没有严厉惩罚他，反而准备让他镇守洛阳。不过，由于“河南萧条，未及修理”，刘义真被改任为扬州刺史，镇守石头城。420年，刘裕即位称帝，建立了南朝宋，作为皇次子，刘义真被封为庐陵王，食邑三千户，并且被安排到东府城镇守。第二年，刘义真又被晋封为司徒。
然而，到了422年，宋武帝的健康出现了问题，而他对太子刘义符并不十分满意，因此产生了易储的念头。刘裕向朝中的重臣谢晦询问道：“庐陵如何？”谢晦表示会亲自拜访。当他见到谢晦时，刘义真非常希望与他交流，但谢晦却对他冷淡相待。之后，谢晦对刘裕说：“（刘义真）德轻于才，非人主也。”最终，刘义真被放到了外地做官。
刘义真不仅外貌出众，而且非常聪明，喜欢与文学之士交往，他与陈郡的谢灵运、琅邪的颜延之、慧琳道人等人有着密切的交往。这让朝中的顾命大臣如徐羡之等人十分不满，认为刘义真和这些人亲近过头。于是，他们派范晏提醒刘义真要注意言行。然而，刘义真并不以为意，依然我行我素，他甚至说道：“但性情所得，未能忘言于悟赏，故与之游耳。”
刘义真到达历阳后，便开始“多所求索”，然而徐羡之每次都不给予他太多支持，这让刘义真对这些顾命大臣产生了不满。此时，徐羡之等顾命大臣已经决定废除宋少帝，接着按照顺序应由刘义真继位，但这显然不是他们希望看到的局面。为了防止这一结果，徐羡之等人在废除宋少帝之前，先下令将年仅十八岁的刘义真废除并处死。两年后，宋文帝在除掉徐羡之等人后，恢复了刘义真的爵位，并追赠他谥号“孝献”。
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